Lors de votre voyage au Cambodge, ne manquez pas de passer par le lac Tonle Sap, le plus grand réservoir d’eau douce en Asie du Sud-Est. À 10 km de Siem Reap et du grand complexe d’Angkor, ce lac est connu pour être une réserve de biosphère inscrite à l’UNESCO depuis 1997. Son nom signifie d’ailleurs « rivière d’eau douce » en khmer.
Des villages flottants
La vie s’organise autour de l’eau au lac Tonle Sap, avec quelques villages dont Prek Toal et Chong Khneasm. Les maisons des habitants sont construites sur pilotis afin de les préserver des crues, car le niveau de l’eau augmente parfois jusqu’à 11 mètres à certaines périodes (en particulier de juillet à novembre). Certaines de ces maisons sont placées si haut qu’elles ressemblent à des maisons flottantes.
Même les églises, les écoles et les enclos de poules sont flottants, tout comme le câble TV, posé sur une petite construction de bambou, juste au-dessus de l’eau. Certaines demeures sont réellement flottantes (sur des flotteurs ou bateaux plats) et peuvent dériver très loin. Il est donc parfois difficile de retrouver une connaissance…
Le lac Tonle Sap, qui a la forme d’un violon, est relié au fleuve du même nom, dont le courant s’inverse deux fois par an grâce à un phénomène hydraulique rare, qui le fait se remplir ou se dégonfler au fil des moussons. Le lac est aussi lié au Mékong grâce à ce fleuve, qu’on appelle « serpent d’eau ».
Activités autour et sur le lac
L’activité principale des habitants de ces villages est la pêche, ces eaux étant les plus poissonneuses au monde. Il est cependant interdit de pêcher de juillet à septembre, période durant laquelle les poissons se reproduisent dans les forêts de mangroves. Il est très courant de voir des petits poissons sécher au soleil à même le sol ou sur le toit des maisons. La riziculture et l’agriculture sont aussi pratiquées. Certains villages élèvent même des crocodiles, engraissés et mangés. Vous aurez peut-être la chance d’assister à la capture des criquets, très appréciés grillés ou en brochette avec du miel.
Les marchés flottants sont nombreux sur le lac, et il n’est pas rare de croiser des femmes (qui rament parfois avec les pieds !) sur des pirogues ou des bateaux à moteurs, vendant toutes sortes de choses.
La faune et la flore est très développée au lac, et en tant que réserve de biosphère, il n’est pas surprenant d’y trouver un sanctuaire ornithologique près du village de Prek Toal, lieu où l’on peut admirer le loris paresseux, le plus petit primate du monde.
La fête du Bonn Om Touk
Le Bonn Om Touk est la fête de l’eau, très répandue au Cambodge, et bien évidemment fêtée au lac Tonle Sap. Elle est plus communément appelée la Fête des joutes de pirogues car, en plus de la pêche qui est mise à l’honneur, l’eau est aussi célébrée à travers des courses de pirogues. Les festivités durent trois jours et ont lieu vers novembre, lorsque la saison sèche revient.
La plupart des Cambodgiens se réunissent à la capitale, Phnom Penh, où une course de pirogue a lieu en face du palais royal, le long du fleuve. Ces courses se font aussi dans les villes et villages bordant le lac, avec des danses traditionnelles, des parades, des feux d’artifice et d’autres spectacles lumineux à la nuit tombée.
À travers cette fête, les habitants rendent hommage aux génies des eaux, qui permettent à l’agriculture de prospérer. Quant aux courses sur le fleuve, elles rappellent les combats en pirogue entre le roi Champa et le roi Khmer durant la période d’Angkor.
Quels villages visiter sur le lac Tonle Sap ?
Kampong Phluk est un village que l’on pourrait qualifier de « perché » car les habitants ont fait le choix de construire leurs maisons en hauteur, sur des bambous, afin de s’éviter les désagréments liés aux crues. Plusieurs forêts de mangroves entourent le lieu. Près de là se trouve une magnifique forêt immergée avec des arbres immenses comme les diospyros. Une balade en pirogue s’impose ! D’autres villages ont décidé de suivre ce modèle, construisant des maisons pratiquement flottantes, comme Kampong Khleang, qui est le plus grand village installé au bord du lac, avec une population 10 fois plus importante que Kampong Phluk.
Chaque maison possède une ou plusieurs jarres d’eau douce près de l’entrée, qui leur sert à la fois de lavabo, douche et lavoir.
Toujours en mouvement, le lac Tonle Sap offre de très belles opportunités de visiter un Cambodge plus en profondeur, plus ancestral. Que ce soit en croisière ou non, le lac et ses alentours permettent d’entrer en contact avec les habitants et la réalité de leur vie de tous les jours.
Crédits photographiques : Daniel Chodusov, Julia Maudlin
