Connaissez-vous les Khmers Krom ? Cette minorité ethnique originaire de l’empire khmer vit dans le sud du Vietnam. Souvent analphabètes et dépourvus de moyen, les membres de cette communauté vivent un quotidien difficile. Retour sur l’histoire de ce groupe peu connu.
L’histoire des Khmers Krom
Dans le passé, l’empire khmer possédait un important port commercial dans la ville de Prey Nokor, la future Saigon. Elle englobait même une partie du delta du Mékong.
En 1623, le roi du Cambodge, Chey Chetta II, permet aux Vietnamiens de se réfugier à Prey Nokor, migrants du centre vers le Sud de l’actuel Vietnam. Ces derniers fuient une guerre civile provoquée par des querelles entre dynasties vietnamiennes. Alors en guerre avec la Thaïlande, le Cambodge ne peut empêcher les colons vietnamiens d’arriver en masse. La région se vietnamise petit à petit. Les Khmers finissent par perdre la ville de Prey Nokor. C’est à ce moment-là que l’on commence à entendre le nom de « Saigon » en référence à la rivière qui traverse la ville.
Un territoire devenu vietnamien
Lors de leur arrivée en Indochine, les Français annexent cette région, qui devient une partie importante de la Cochinchine (avec Saigon). Au 20e siècle, le Vietnam réclame son indépendance : c’est la guerre d’Indochine, qui dure de 1946 à 1954. Lorsqu’elle prend fin avec les accords de Genève en 1954, la France donne la région du delta du Mékong où vivent les Khmers Krom au gouvernement vietnamien. À ce moment-là, de nombreux Khmers décident d’aller vivre au Cambodge. D’autres choisissent de rester sur leur terre d’origine et deviennent alors la minorité ethnique du Vietnam que nous connaissons.
Une ethnie minoritaire
Les Khmers Krom, littéralement les « Khmers d’en bas », font désormais partie de l’une des 54 ethnies minoritaires vivant au Vietnam (ce n’était pas le cas jusque récemment). La grande majorité vit au sud du pays, dans le delta du Mékong. Le dernier recensement de la population estime que cette communauté s’élève à 1 260 640 individus. Les Khmers Krom représentent ainsi le second groupe ethnique le plus important derrière les Viets. Toutefois, des voix non officielles jugent que les chiffres avancés par le gouvernement vietnamien sont loin de la réalité, et que les Khmers représenteraient plusieurs millions d’individus à travers le pays.
Une communauté menacée
La communauté connaît de réelles difficultés alors qu’elle cohabite avec les Vietnamiens depuis le 17e siècle. Aujourd’hui, les Khmers Krom constituent l’ethnie avec le taux de pauvreté le plus élevé au Vietnam. La barrière de la langue est un réel problème. En effet, les écoles publiques du pays dispensent tous les cours en vietnamien, qui n’est pas forcément appris par les Khmers Krom. Par conséquent, nombreux sont les membres de la communauté à être analphabètes. La langue khmère quant à elle, est seulement enseignée dans les temples. Souvent discriminé, le groupe tente toutefois de préserver sa culture millénaire.
Traditions, cultes et langue d’origine, le combat pour garder leur patrimoine ancestral semble vraisemblablement perdu d’avance. Certains Khmers luttent pour la reconnaissance de la région comme appartenant au royaume du Cambodge, du fait de son histoire et de son héritage. Mais leurs protestations sont généralement ignorées. Le Vietnam défend son territoire actuel, tandis que le Cambodge ne souhaite pas s’engager dans un quelconque conflit.
